Le thermomètre ne cesse de baisser, la neige a envahi de nombreux départements et cela va durer encore quelques jours. D'où la nécessité de se protéger, de bien couvrir les enfants et d'aider les personnes âgées à ne pas s'exposer inutilement.
Ces derniers sont plus vulnérables pour plusieurs raisons : ils ont une moins bonne perception du froid, leurs vaisseaux sanguins sont en moins bon état et donc moins réactifs (ils ont plus de mal à se contracter ou à se dilater en fonction notamment de la température) et leur masse musculaire tend à fondre. Les risques sont encore plus importants chez les personnes âgées en mauvaise santé et notamment chez celles qui ont du mal à faire face aux activités de la vie quotidienne, en particulier celles atteintes par la maladie d'Alzheimer.
Multicouches
Quant aux nouveau-nés et aux nourrissons, ils doivent également être très chaudement couverts (avec des couches multiples plutôt qu'un seul vêtement épais) s'ils vont dehors. Leur capacité d'adaptation aux changements de température n'est pas aussi performante que celle d'un enfant ou d'un adulte. De plus, le très jeune enfant n'a pas d'activité physique lui permettant de se réchauffer et il ne peut dire qu'il a froid. C'est pourquoi les spécialistes déconseillent de placer le nourrisson dans un porte-bébé, type sac à dos, qui risque de comprimer ses jambes et de favoriser les gelures. Il doit pouvoir bouger.
Quant aux patients atteints de maladies chroniques cardiovasculaires et respiratoires, de diabète, de troubles neurologiques, ils doivent être particulièrement prudents. Car le grand froid met l'organisme à rude épreuve, notamment le coeur, qui doit battre plus vite pour éviter le refroidissement du corps.
Sur son site, le ministère de la Santé donne la liste des comportements à adopter. Le premier conseil, frappé au coin du bon sens, est de limiter au maximum les activités extérieures. Et de ne sortir que bien habillé, avec plusieurs épaisseurs superposées. Il est important de se couvrir la tête, car c'est une partie du corps par laquelle peut se produire jusqu'à 30 % de déperdition de chaleur, et de porter un cache-nez pour recouvrir le bas du visage et particulièrement la bouche. De plus, il faut éviter autant que possible de retirer ses deux gants en même temps et de rester immobile.
Chauffage à surveiller
Si malgré cela des engelures se forment (la peau est d'abord rouge et douloureuse puis engourdie et décolorée), il faut se tremper les mains dans de l'eau tiède (pas plus de 38 °C) et ne jamais utiliser de sources de forte chaleur. Mieux vaut consulter un médecin. En revanche, en cas de gelure grave, conséquence d'un gel complet des tissus, il faut appeler les secours médicaux rapidement (15 ou 112). La peau est insensible, peut devenir bleu-noirâtre et cloquée. Ces lésions nécessitent un traitement hospitalier en soins intensifs et conduisent parfois à des amputations.
Enfin, la température de la maison doit être maintenue à un niveau convenable, y compris la chambre à coucher (minimum de 19 °C). Il faut veiller au bon fonctionnement des appareils de chauffage et à leur entretien. Les spécialistes mettent en garde, chaque année, contre l'usage abusif des poêles à bois et des chauffages d'appoint, à cause des risques d'incendie et d'intoxication au monoxyde de carbone. Et ils déconseillent vivement d'obstruer les bouches d'aération.
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