La sonde Messenger pourrait se placer en orbite autour de Mercure

Associated Press Washington

Un vaisseau spatial de la taille d'un pupitre lancé par l'agence spatiale américaine pourrait devenir jeudi soir le premier objet de fabrication humaine à se placer en orbite autour de Mercure.

Après un voyage de 7,9 milliards de kilomètres qui aura duré près de six ans et demi, la sonde Messenger tentera de résister à la gravité immense du Soleil pour se placer sur une orbite elliptique. Pour ce faire, elle devra utiliser la moitié du carburant qu'elle a emporté lors de son lancement en 2004, pour ralentir de façon dramatique en seulement 15 minutes.

Si tout va bien, son orbite l'amènera à seulement 193 kilomètres de la surface de Mercure, ce qui lui permettra d'étudier la planète pendant un an à compter du 4 avril. Messenger tentera de démystifier le champ magnétique de Mercure et - plus grand mystère de tous - de déterminer si la planète la plus proche du Soleil cache malgré tout de la glace dans les cratères qui se trouvent près des pôles.

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